Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был очарован добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, также оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть, мечтая о большей власти, и начали плести коварные замыслы.
В отсутствие царя они перехватили и исказили донесение, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказал дождаться его возвращения для разбирательства, но это распоряжение снова было подменено. В итоге царицу с сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.